Héritage du filon Comstock

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Avec le Nevada Day qui arrive le mois prochain, c'est un moment particulièrement approprié pour visiter le pays de Comstock Lode, la partie du Nevada qui a figuré le plus en évidence dans son histoire avant et immédiatement après son admission à l'union le 31 octobre 1864.



Parce que Carson City est la capitale de l'État, c'est le site du plus grand défilé du Nevada Day, prévu pour le 30 octobre. Carson City a ses propres attractions intéressantes, y compris le Nevada State Museum avec ses collections exceptionnelles telles que des paniers indiens, des armes à feu inhabituelles et le branche originale du Nevada State Railroad Museum. Il dispose d'hébergements confortables et d'excellents restaurants, faisant de Carson City un camp de base logique pour explorer cette région.



Mais la petite Virginia City, avec seulement 1 000 personnes environ, est ce qui m'a récemment attiré, moi et deux de mes filles, à visiter. Ville principale du boom de Comstock Lode, elle reste légendaire et fait en sorte que les visiteurs aiment rencontrer cette légende.



Le monument historique national de Virginia City est le plus grand quartier historique désigné par le gouvernement fédéral des États-Unis, mais à 10 minutes à pied du centre-ville, vous pourrez vous rendre à peu près partout où vous voulez aller. Et la marche est clairement le meilleur moyen de découvrir les trottoirs de bois couverts et les vitrines accueillantes. Dans les années 1860 et 70, les bâtiments et les rues de Virginia City ont été conçus pour les piétons.

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Après la découverte de riches gisements d'or et d'argent en 1859, les chercheurs de fortune ont envahi les collines et ont établi la ville sur les pentes du mont Davidson. Sa population atteignait 20 000 habitants au milieu des années 1870. Même dans une région aussi reculée, les tentes d'origine ont rapidement été complétées par des dizaines de salons de bois et de pierre, de magasins, de restaurants et de tout autre établissement nécessaire à une ville prospère. Il y avait des fumeries d'opium et, bien sûr, un quartier rouge florissant.



Bientôt nommé Comstock Lode, le gisement de minerai était ici le district d'argent le plus riche jamais trouvé aux États-Unis. Sur une vingtaine d'années, elle a produit plus de 400 millions de dollars d'argent et d'or. Cela vaudrait des milliards aujourd'hui, mais c'est difficile à traduire en dollars modernes car la valeur de ces métaux ne cessait de changer au fur et à mesure que les mineurs creusaient. La vaste production de Comstock a fait baisser le prix de l'argent, ce qui a non seulement contribué à la disparition d'autres villes minières du Nevada, mais a également été un facteur lorsque, pendant environ cinq ans à partir de 1873, les États-Unis ont abandonné l'argent comme l'un des deux métaux de soutien. sa monnaie.

Le meilleur endroit pour commencer une visite est la Virginia City Convention and Tourism Authority sur C Street, l'artère principale de Virginia City. Non seulement il fournit des informations sur ce qui se passe, mais vous permet également d'obtenir des réductions sur les billets pour les visites ainsi que dans divers magasins. Si vous avez la chance de visiter lorsque « Diamond Jim » travaille, vous aurez un avant-goût de ce à quoi s'attendre de la part de nombreux habitants de la ville, accueillants et charmants, vêtus de bottes en cuir hautes et d'autres vêtements de l'ère du boom.

Chaque bénévole du programme de docent local «Living Legends» s'habille comme un personnage du passé de Virginia City ou en invente un qui aurait pu exister à cette époque et à cet endroit. Bien sûr, vous trouverez de nombreux prospecteurs salés, mais vous verrez également des « Silver Kings » élégamment vêtus et toutes sortes de costumes. Une femme que nous avons vue avait accessoirisé sa robe à décolleté plongeant avec un pistolet, porté à portée de main dans son décolleté.



N'hésitez pas à parler à l'un de ces bénévoles. Répondre à vos questions est la raison pour laquelle ils sont là.

Notre premier arrêt était le Virginia & Truckee Railroad Depot. Un train était chargé à ras bord de passagers pour son aller-retour de 35 minutes vers Gold Hill, à proximité. Quelques minutes plus tard, la locomotive à vapeur n° 18 s'est frayée un chemin dans la gare après un voyage de 16 milles depuis Carson City, tirant deux voitures Pullman de 1914 magnifiquement restaurées. Alors que les passagers du voyage à guichets fermés déchargeaient dans des chariots et des voiturettes de golf en attente, nous avons rencontré l'opérateur du chemin de fer, Tom Gray. Il nous a fait visiter l'intérieur d'une des voitures Pullman. 'Chaque voiture a pris environ un an pour être remise à neuf', a-t-il déclaré. « C'était un travail d'amour. Il était particulièrement fier des sièges en osier et des vieux porte-bagages au-dessus.

Dans la région, il vaut la peine de visiter le Nevada State Railroad Museum à Carson City, la Mecque des passionnés de chemin de fer. Nous y étions allés la veille et avions vu une belle collection d'environ 65 wagons et locomotives, dont 31 pièces qui circulaient sur le célèbre V&T. Nous avons pu voir la Mckeen Motor Car récemment restaurée pour une excursion courte et rare. Le V&T a acheté ce wagon à essence en 1910 pour fournir un service de passagers de Carson City à Minden. Il présente des hublots ronds et un design « séparateur de vent » à l'avant. Seulement environ 150 ont été construits, et peu existent encore.

Pendant le boom, entre 1873 et 1881, près de 50 trains par jour entraient et sortaient de Virginia City, transportant le minerai des mines vers les usines de réduction de quartz sur les sites de Silver City et de Carson River. Une partie de cet argent a été transformée en pièces de monnaie à la Carson City Mint, qui a fonctionné entre 1870 et 1893. Le bâtiment de la monnaie abrite maintenant le Nevada State Museum, qui contient toujours une presse qui a fabriqué les pièces.

Après avoir parlé avec Gray, nous sommes retournés dans la zone principale de la ville mais nous nous sommes arrêtés pour rendre visite à un jeune chameau nommé Buddy dans un petit corral près du dépôt. Nous avons acheté deux gobelets en papier de nourriture pour chameaux, mais lorsque Charlotte s'est approchée pour lui offrir le goûter, Buddy a pensé que son foulard coloré avait l'air plus savoureux. À son grand dam, il en mordit un petit morceau.

Pendant les deux heures qui ont suivi, nous nous sommes guidés dans la ville. Le Territorial Enterprise Building, construit en 1876, a été le siège du premier journal du Nevada. L'entreprise territoriale a commencé à Gênes en 1858, mais a déménagé à Virginia City en 1860.

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Samuel L. Clemens est venu en ville en 1861 et a écrit pour le journal. C'est ici qu'il a utilisé pour la première fois le nom de plume Mark Twain. Son livre humoristique 'Roughing it' contient de grandes histoires de Virginia City, y compris ses expériences en tant que journaliste et sa carrière infructueuse en tant que prospecteur.

Le manoir en brique de trois étages Mackay, construit en 1860, porte le nom de John Mackay, l'un des « Silver Kings » de la région. Vous y trouverez des artefacts miniers, des meubles originaux et de l'argenterie de Tiffany.

Lorsque vous en avez assez de marcher, vous pouvez faire une promenade en calèche populaire ou une visite en tramway commentée. Mais nous avons choisi une diligence.

C'est l'une des attractions les plus récentes de Virginia City et sans crainte authentique. Ne vous attendez pas à une visite commentée et décontractée. Il s'agit d'un râle de 10 minutes sur un terrain accidenté, dans un véhicule de 3 000 livres conçu au XIXe siècle et tiré par quatre chevaux puissants.

Dès que nous fûmes assis et la porte fermée, nous partîmes d'un coup sec en tournant à droite dans une montée raide. Au zénith de cette pente, le conducteur a fait un virage en épingle à cheveux, et nous avons redescendu la colline, aussi vite que 16 jambes trapues pouvaient nous tirer. Le chauffeur a dit que nous allions probablement à environ 25 mph. Ce chiffre n'a pas l'air gros, mais imaginez ce que vous ressentez, assis sur des banquettes à peine rembourrées dans un véhicule exigu sans amortisseurs. Et imaginez comment cela sonnait, avec des portes en bois qui cliquetaient, des rênes et des fouets qui sautaient, des chevaux hennissant et reniflant et des étincelles frappant la terre pierreuse. Et imaginez l'émotion lorsque j'ai regardé par la fenêtre et que j'ai vu une chute d'environ 500 pieds, avec la jante à seulement quelques pieds des roues. Je ne sais pas s'il existe des règles de conduite sûres pour les diligences, mais je suis presque sûr que ce voyage ne les aurait pas respectées. Une fois que nous avons survécu à tout ce danger perçu, cependant, cela a rendu le souvenir plus amusant.

Avec une appréciation renouvelée des déplacements pédestres, nous nous sommes promenés à la recherche de quelques autres bâtiments historiques. Pipers Opera House a été construit en 1885 et est toujours utilisé. Une vaste rénovation lui a redonné son élégance d'antan, et peut-être l'état dans lequel le président Grant, Al Jolson ou Mark Twain auraient pu le voir.

Le palais de justice du comté de Storey, achevé en 1877, est le plus ancien palais de justice en fonctionnement continu du Nevada. Il est intéressant de se demander pourquoi la statue de la Justice ici, contrairement à toutes les autres que j'ai vues, n'a pas les yeux bandés.

L'école et le musée historique du quatrième quartier sont un autre point fort. Cet impressionnant bâtiment de quatre étages au toit mansardé a été construit en 1876 dans le style architectural Second Empire et pouvait accueillir si nécessaire plus de 1 000 enfants. Il a été utilisé comme école jusqu'en 1936. Fermé, il est tombé en ruine, mais des groupes de préservation et une communauté concernée - avec l'aide de subventions - l'ont rénové. Il a rouvert en 1986.

Une salle de classe des années 1870 contient 50 pupitres originaux, un poêle ventru et un orgue. Le sol montre l'usure de la bande de roulement constante des chaussures pour enfants, en cuir dur à l'époque. D'autres salles présentaient des expositions historiques sur l'exploitation minière, et l'une comportait des photos historiques et des souvenirs des anciens élèves de l'école.

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La mine Chollar était notre prochain arrêt. Nous avons rejoint notre guide et environ 10 autres personnes pour voyager en file indienne dans le tunnel. Le sol était boueux et les plafonds étaient si bas à certains endroits qu'il fallait se baisser. Avec autant de monde, c'était un peu claustrophobe. La partie la plus intéressante de la visite a été de pouvoir voir le système de boisage, développé en 1860, pour soutenir une zone plus large et accéder à plus de veines. Un jeune ingénieur allemand, Philipp Deidesheimer, était à l'origine de cette invention, et elle est devenue une norme internationale pendant des décennies. Malheureusement, il ne l'a jamais breveté, il n'en a donc jamais profité.

Il y a beaucoup d'événements annuels à Virginia City, certains d'entre eux sont des Americana décalés que vous ne trouverez pas ailleurs. Le championnat du monde Outhouse Races a lieu en octobre. Des coureurs costumés dans des dépendances décorées sont poussés, tirés ou parfois traînés sur la piste. Pour plus de plaisir absurde tout au long de l'année, il y a aussi des courses de chameaux et le Mountain Oyster Festival de la ville, où les testicules de mouton cuits sont la spécialité.

La vie sur le Comstock était cruelle pour la plupart, mais une chose la rendait supportable : l'espoir. Un nouveau venu resterait probablement pauvre mais avait au moins une petite chance de devenir riche.

Et pour ceux qui ne sont pas devenus riches, il y avait parfois la gloire. Les deux noms les plus importants ici sont Virginia et Comstock. La ville a été nommée pour son état d'origine par James 'Old Virginny' Finney. Et le riche gisement de minerai d'argent tire son nom de Henry H.P. Comstock « crêpes ». Les deux ont vendu leurs créances trop tôt, pour quelques milliers chacun. Mais 150 ans plus tard, des millions de personnes connaissent leurs noms, tandis que certains des rois d'argent reposent dans des tombes oubliées.

S'Y RENDRE

Emplacement : Virginia City, à 435 miles de Las Vegas, dans le centre-ouest du Nevada.

Directions : Depuis Las Vegas, prenez la U.S. 95 North sur 382 miles. Tourner à gauche sur U.S. 50 West et parcourir 45 miles. Tournez à droite sur Nevada Route 341 North et continuez sur environ 13 km jusqu'à Virginia City. Pour Carson City, ne prenez pas la route 341 mais continuez sur 7 miles sur la U.S. 50.

Par avion : Southwest Airlines propose des vols de jour et de soir entre Las Vegas et Reno. Les principales sociétés de location de voitures ont des bureaux à l'aéroport. Reno est à environ 20 miles de Virginia City et à environ 30 miles de Carson City. www.sud-ouest.com.

Hébergement à Virginia City : The Gold Hill Hotel, chambres, suites et cottages. Colline d'Or. (775) 847-0111, www.goldhillhotel.net. Silverland Inn and Suites (anciennement Ramada), 100 North E St. (775) 847-4484, www.silverlandusa.com.

Hébergement à Carson City : Hampton Inn & Suites, 10 Hospitality Way (775) 885-8800, www.hamptoninn.com ; Station et casino de Carson, 900, rue S. Carson ; (800) 501-2929, www.carsonstation.com.

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Hébergement Reno : www.visitreno.com.

Virginia City Convention and Tourism Authority : 86 S. C St. (775) 847-4386 ou (800) 718-7587, www.virginiacity-nv.org.

Carson City Convention and Visitors Bureau : 1900 S.Carson St., Suite 100. (775) 687-7410. www.visitcarsoncity.com.

Restaurants de Virginia City : Café Del Rio, 394 S. C St. Ouvert du jeudi au dimanche. Sert le déjeuner, le dîner et le brunch du dimanche. (775) 847-5151. Le restaurant Palace, 25 S. C St. Petit-déjeuner et déjeuner. (775) 847-4441.

Virginia City Trolley : une visite commentée de 3 km et 20 minutes. 9h-17h tous les jours, toute l'année. Adultes 5 $, enfants de moins de 12 ans, 2 $. Rendez-vous dans le parking à côté du Bucket of Blood Saloon, 1 S. C Street.

Virginia & Truckee Railroad : Carson City et Virginia City, aller simple ou aller-retour. Chaque trajet est une excursion d'une heure et demie (réservation obligatoire). La route historique est un aller-retour de 35 minutes de Virginia City à Gold Hill; les réservations ne sont pas nécessaires. La saison de cette année se termine le 31 octobre. (775) 847-0380. www.virginiatruckee.com.

École et musée du quatrième quartier : ouvert de mai à octobre, de 10 h à 17 h. tous les jours (775) 847-0975, www. www.fourthwardschool.org.

TNT Stage Lines : Ouvert tous les jours, sauf le mardi. 12 $ par personne. Tarifs famille disponibles. Situé à côté de Comstock Gold Mill sur F Street près du passage à niveau. (775) 291-7689 ou (775) 230-1786. www.tntstagelines.com.

Visite de la mine de Chollar : ouverte de Pâques à octobre, de 13 h. à 17 h, adultes 7 $, enfants 4-14 $ 2 $. (775) 847-0155.

Nevada State Railroad Museum : 2180 South Carson St., Carson City, ouvert du vendredi au lundi, de 8 h 30 à 16 h 30. Adulte 4 $, gratuit pour les enfants. (775) 687-6953. www.nevadaculture.org.

Nevada State Museum and Mint : 600 N. Carson Street, Carson City. Ouvert du mercredi au samedi de 8h30 à 16h30, fermé les jours fériés. Adultes 8 $, gratuit pour les enfants. (775) 687-4810. www.nevadaculture.org.