Hors des sentiers battus dans l'Utah

L'un des grands plaisirs de voyager dans le parc national de Capitol Reef dans l'Utah est le voyage lui-même.

Bien que je trouve tout l'Utah rural enchanteur, une promenade le long de Scenic Byway 12, l'itinéraire préféré vers le parc, doit être l'un des voyages en voiture les plus pittoresques du pays. Plus tôt cet été, ma fille Charlotte et moi avons fait connaissance avec cette route de 124 milles et ses attributs, qui lui ont valu la distinction d'être une route entièrement américaine.

Cette désignation est décernée par le secrétaire américain aux Transports et est si prestigieuse qu'il n'y en a qu'environ trois douzaines dans le pays. Pour recevoir un tel titre, la route doit avoir de multiples caractéristiques, dont la plus importante est qu'elle doit être considérée comme une destination en soi. Les visiteurs ne seront pas déçus d'un voyage ici car la route présente des valeurs pittoresques, naturelles, culturelles, historiques, récréatives et archéologiques.

Il était encore tôt le matin lorsque nous avons commencé notre aventure, nous sommes tournés vers le début de la Scenic Byway 12, en direction de l'est de l'US 89, juste au sud de Panguitch.

Notre premier arrêt était à quelques kilomètres de la route à Red Canyon, où nous avons marché parmi les piliers naturels roses et oranges appelés hoodoos – un indice de ce qui allait se passer plus loin dans le parc national de Bryce Canyon. Voici un excellent musée et quelques-uns des meilleurs sentiers de vélo de montagne de la région, y compris le célèbre sentier Thunder Mountain de huit milles. Il était difficile de ne pas passer la journée là-bas, mais nous avions encore beaucoup de kilomètres à parcourir, alors nous nous sommes dirigés vers l'est.

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À peine 10 minutes plus tard, nous étions sur le plateau de Paunsaugunt et nous approchions du parc national de Bryce Canyon. Même si vous avez peu de temps, cela vaut la peine de se tenir sur le bord et de regarder la mer de cheminées de fées qui remplit les amphithéâtres naturels du parc.

La route est parsemée de petites villes, la plupart établies par des pionniers mormons. Notre préféré est Escalante, à l'origine un petit bourg d'élevage qui est devenu d'une importance internationale pour les amateurs de plein air, qui l'utilisent comme point de départ pour l'arrière-pays reculé du monument national Grand Staircase-Escalante de 1,9 million d'acres. Le centre d'accueil interagences Escalante est situé en ville et il existe plusieurs endroits pour obtenir une chambre pour la nuit, camper, manger un morceau ou faire le plein de fournitures.

Charlotte et moi avons séjourné plusieurs fois à Escalante afin de commencer tôt le matin des randonnées dans les célèbres canyons de la rivière Escalante. De telles excursions nous ont permis d'explorer certains des territoires les plus étonnants et les plus reculés du sud-ouest. Cette fois, nous ne nous sommes arrêtés que brièvement à l'un de nos endroits préférés en ville, Escalante Outfitters. Cet établissement propose des équipements de plein air de qualité, des chalets, des emplacements de camping, un café, des cartes de la région et le seul magasin d'alcools à forfait sur la route. Il donne également accès à Internet et, ce qui est assez important, une cabine téléphonique. Les téléphones portables ne sont pas fiables le long de Scenic Byway 12.

De retour sur la route et en direction est d'Escalante, environ une douzaine de kilomètres plus tard, nous sommes descendus à travers le terrain rocheux appelé 'The Head of the Rocks'. La route traversant cette section accidentée a été construite par le Civilian Conservation Corps en 1935, ouvrant l'accès à cette zone, mais ce n'est qu'en 1971 qu'elle est devenue pavée.

La route descendait jusqu'à et sur la rivière Escalante, l'un des principaux bassins versants de cette région, et qui se jette dans le lac Powell à environ 70 milles en aval. L'Escalante est si éloignée qu'en 1866, c'était la dernière rivière de bonne taille des États-Unis contigus à être découverte par ses citoyens non autochtones. Nous avons déjà parcouru de nombreux segments du ruisseau, y compris deux randonnées qui ont commencé à cette traversée. Lors d'une de ces randonnées, en l'espace d'une journée, nous avons vu un habitat riverain luxuriant, une belle arche naturelle, quelques greniers construits il y a des siècles par des Indiens d'Amérique, un lynx roux, un scorpion et une dizaine d'urubu.

Lors de ce voyage, notre prochain arrêt était à environ un mile de distance à Calf Creek Recreation Area, où nous avons profité d'une randonnée aller-retour de six miles pour abaisser Calf Creek Falls. Le sentier passe devant des pictogrammes - trois figures humaines peintes il y a longtemps sur la falaise abrupte de grès Navajo. Nous avons marché en amont devant des marais créés lorsque les castors ont endigué le ruisseau. Le ruisseau est pérenne et le sentier culmine lorsque vous tournez un coin dans un canyon en forme de boîte et que vous êtes submergé par la vue et le son d'une cascade de 125 pieds plongeant dans une belle piscine bleu-vert. Entourée d'arbres d'ombrage et de petites plages de sable, cette piscine n'invite pas seulement à la baignade, elle l'exige. Nous avons apprécié la chance de nous rafraîchir et de jouer. Il était difficile de nous arracher à un endroit aussi beau et reculé, mais nous devions reprendre la route.

L'altitude au début du sentier est d'environ 5 300 pieds, donc, bien que nous ayons apprécié notre visite estivale, ce voyage est mieux fait en avril, mai, septembre ou octobre, lorsque le temps est assez frais pour une randonnée facile mais pas trop froid pour un plongeon dans cette piscine enchanteresse. C'est une randonnée exposée, alors apportez beaucoup d'eau et un chapeau. Et un maillot de bain.

Toute cette région est riche en histoire, mais le long de la Scenic Byway 12, elle est mieux mise en valeur au Anasazi State Park Museum à Boulder. Le musée est situé sur le site de l'une des plus grandes communautés ancestrales Puebloan à l'ouest du fleuve Colorado, qui aurait été occupée de 1050 à 1200. Une partie du site est constituée des ruines du site de Coombs, qui contiennent 97 salles et 10 structures de fosse. Ce projet d'excavation en cours, commencé en 1927, n'a jusqu'à présent examiné que la moitié du site. Cela en fait un site particulièrement intéressant à visiter, car vous pouvez voir non seulement à quoi ressemble un tel endroit après avoir été fouillé, mais à quoi il ressemble encore avec les morts-terrains de 800 ans d'abandon.

En quittant Boulder, l'autoroute gagne beaucoup d'altitude à l'approche de Boulder Mountain. Ici, vous trouverez des kilomètres et des kilomètres de forêt dense, principalement à feuilles persistantes, parsemée de tremblaies qui brillent en jaune à l'automne. L'affichage commence vers la mi-septembre et dure jusqu'à la mi-octobre, selon la météo.

Plusieurs points de vue le long de cette section offrent des vues de grande envergure sur un territoire accidenté à l'est. Au point de vue Homestead, vous obtenez l'une des meilleures vues à vol d'oiseau sur les montagnes Henry et le parc national de Capitol Reef. C'est un bon endroit pour voir sa caractéristique géologique la plus célèbre, la ride de 100 milles dans la terre connue sous le nom de Waterpocket Fold.

La route descend ensuite dans la ville pittoresque de Torrey, la fin de notre voyage mais la porte d'entrée du parc national de Capitol Reef. Nos deux jours suivants ont été entièrement consacrés au parc, les soirées consacrées à la détente dans notre petite cabane au Chuckwagon Motel d'Austin. Ce n'est pas un endroit chic mais très propre et pratique, avec une petite cuisine et à distance de marche de quelques petits restaurants, de quelques magasins et des nombreuses maisons historiques de la ville.

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Les maisons historiques de Torrey sont des structures relativement petites, certaines en bois et d'autres en pierre taillée dans les collines. Il y a au moins un bâtiment en rondins, qui a servi à la fois d'église et d'école à la fin des années 1890. Chaque maison se dresse sur son propre terrain avec un espace pour un potager et des arbres matures qui sont devenus si grands que c'est comme si tout le centre-ville poussait un auvent.

Notre visite du parc a commencé à Fruita, la zone principale du parc. C'était autrefois une communauté agricole installée dans les années 1880 sur les rives de la rivière Fremont et entourée de falaises de grès, de mesa et de dômes naturels. Les colons ont planté des arbres fruitiers pour leur propre usage et aussi pour échanger les fruits contre tout ce dont ils avaient besoin. Pour arroser leurs vergers, ils ont construit un système d'irrigation, dont certains servent encore aujourd'hui.

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Le service du parc possède et entretient 2 600 arbres - pommiers, abricotiers, cerisiers, pêchers, poiriers, pruniers et quelques noyers. De juin à octobre, les visiteurs peuvent cueillir les fruits mûrs. Des cueilleurs à main, des appareils pratiques comme de petits paniers construits aux extrémités de longs poteaux, ainsi que des échelles, des sacs et des balances, sont fournis. Les bornes d'auto-paiement fonctionnent selon le système d'honneur, et tous les fruits que vous mangez pendant la cueillette sont gratuits. Les pêches et les poires mûrissent au moment où nous parlons et peuvent généralement être cueillies jusqu'au début du mois de septembre; la saison des pommes commence vers la première semaine de septembre et s'étend souvent jusqu'à la mi-octobre.

Notre deuxième journée dans le parc a été consacrée à la randonnée sur divers sentiers, y compris une promenade relaxante le long du sentier de la rivière Fremont, où nous avons rencontré de manière inattendue un grand troupeau d'orioles du nord socialisant dans quatre ou cinq arbres fruitiers le long de la rivière. C'était un régal, car les nordiques sont les plus colorés de tous les orioles. Les mâles sont orange vif et noir. Au lieu des robes ternes préférées de la plupart des femelles oiseaux chanteurs, les loriots portent des seins jaunes et des barres blanches sur leurs ailes grises. Les deux sexes étaient très beaux contre le feuillage vert, et ils nous ont permis de nous approcher suffisamment pour les admirer. Nous arrivions à moins de 20 pieds environ avant qu'ils ne volent vers une autre branche. C'était le plus grand rassemblement d'orioles que j'aie jamais vu, et je pouvais entendre leur fête bruyante à une certaine distance après mon passage.

Nous avons suivi la rivière sur environ un kilomètre et demi, puis nous nous sommes dirigés vers un belvédère avec vue sur la vallée en contrebas. Ensuite, nous nous sommes dirigés vers la route principale vers l'est à travers le canyon de la rivière Fremont, où nous avons parcouru quelques kilomètres le long du sentier Grand Wash, qui comportait une magnifique section étroite. À quelques kilomètres à l'est de là, nous avons terminé la journée avec un plongeon rafraîchissant dans une piscine d'eau profonde sous une cascade de 20 pieds.

Nos aventures étaient toutes en été, mais je ne pouvais pas m'empêcher de penser que l'automne pourrait être le moment idéal pour visiter ce parc. En septembre, le maximum quotidien moyen est de 81 degrés et le minimum de 53 ; en octobre, le maximum moyen est de 68 avec des minimums moyens de 42.

C'est le temps de la cueillette des pommes à coup sûr.

Contactez Deborah Wall à deborabus@aol.com.