Chevaucher les rapides

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Pour la énième fois en 15 minutes, je me demande : qu'est-ce que je fais ici ? Ensuite, je monte la dernière échelle de corde jusqu'à Travertine Falls dans le Grand Canyon et je sais pourquoi je suis venu. Je voulais l'aventure et j'en reçois maintenant une bonne dose.



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Bien que Travertine Falls dévale une gorge presque assez étroite pour être considérée comme un canyon à sous, gravir cette échelle n'est pas ma seule aventure lors de cette excursion d'une journée en radeau en eaux vives dans le Grand Canyon offerte par la nation Hualapai. Le plaisir a commencé à 8 heures du matin lorsque la photographe Bernadette Heath et moi sommes montés à bord du van au Hualapai Lodge à Peach Springs, en Arizona, la capitale de la nation Hualapai. Pour descendre jusqu'au fleuve Colorado et attraper notre balade en eau vive, nous devons parcourir 35 km sur Diamond Creek Road, le seul itinéraire pour véhicules qui mène à la gorge inférieure du Grand Canyon. Un sentier pendant des milliers d'années, puis une trace d'une route au 19ème siècle, cela reste une terre rugueuse, mais une aventure pittoresque.



Diamond Creek Road descend en fait Peach Springs Canyon. Notre chauffeur, Eliza Querta, et Earlene Havatone, responsable des loisirs, expliquent l'histoire de leur peuple pendant que nous faisons le voyage. Il y a moins de 2 000 membres tribaux et les terres de Hualapai s'étendent sur plus d'un million d'acres le long de 108 miles du fleuve Colorado et du Grand Canyon. Leur terre ne fait pas partie du parc national du Grand Canyon. Le service des parcs supervise le côté nord du Grand Canyon, tandis que les Hualapais gèrent leur bord sud. Le tourisme est la principale source de revenus des Hualapais, et ils offrent la seule journée de rafting en eaux vives à travers le canyon.



C'est pour cela que je suis ici. Je veux parcourir les rapides, voir les paysages, admirer le Grand Canyon depuis les airs alors que je suis héliporté à Grand Canyon West et savourer la nostalgie de la Route 66 sur le chemin du retour à Peach Springs. Et il est possible de tout faire en une journée.

Peach Springs Canyon s'approfondit rapidement et nous voyons des signes des sources naturelles qui ont d'abord attiré les gens dans cette région. Cette route est la seule chose qui annule l'un de nos voyages en radeau. Même s'il neige, nous sommes sur la rivière, mais si nous avons eu une mauvaise tempête, l'un de nous emprunte cette route vers 3 heures du matin pour s'assurer que les camionnettes peuvent le faire, dit Havatone.



Je remarque des pièces d'équipement lourd garées à l'écart de la route, pratiques pour effectuer des réparations rapides.

Nous passons l'entrée de Lost Man Canyon et sommes arrêtés par neuf burros. Appelés hala'vado par les Hualapais, ils sont les descendants d'animaux de trait abandonnés par les ouvriers du bâtiment dans les années 1920. Ces animaux sauvages ont bien survécu dans ce pays de figues de barbarie, d'ocotillos et de cactus cholla, mais même un âne sauvage cherchera à obtenir de la nourriture achetée en magasin.

Le canyon se rétrécit et se trouve devant un grand pic en forme de losange, homonyme de Diamond Creek. Ensuite, la route descend le ruisseau Diamond et nous traversons plusieurs centimètres d'eau alors que la route suit le lit du ruisseau en direction du fleuve Colorado.



Deux radeaux de ponton motorisés bleu vif de 23 pieds nous attendent. Cachées discrètement sur un sentier sablonneux se trouvent quelques toilettes portables. On nous conseille de les visiter, car nous n'en verrons plus avant plusieurs heures.

Gary Gonzales, le superviseur, est notre batelier aujourd'hui et s'assure que nous sommes bien attachés dans des vêtements de flottaison individuels. Sept d'entre nous rejoignent Gonzales sur son radeau : Mary Roy et son fils de 17 ans, Jamel, viennent du Massachusetts ; Cheryl et Mike Huey de Jupiter, en Floride, sont en lune de miel ; et Havatone vient nous tenir en haleine Bernadette et moi.

La première question est combien de temps arrivons-nous aux rapides? Gonzales sourit et pointe à environ 100 mètres en aval. Apparemment, nous allons nous aventurer immédiatement.

Nous avons tous enfilé des combinaisons de pluie, des combinaisons de plongée ou des ponchos, car ce ne sont pas des ondulations, mais des rapides et, croyez-moi, il y a une différence. Les vagues éclabousseront clairement le radeau et l'eau du fleuve Colorado est à 45 degrés toute l'année. Il est préférable de s'habiller en couches et d'enlever l'équipement humide en plastique lorsque vous traversez les rapides. Vous aurez besoin d'une sangle sur votre chapeau et vos lunettes. Assurez-vous également que tous les bijoux sont bien ajustés. Mon alliance était lâche et la force des vagues l'a emportée sur mon doigt. Si quelqu'un demande s'il y a de l'or dans le Grand Canyon, je peux dire avec certitude, c'est sûr.

Dans le Grand Canyon, la distance est mesurée en miles fluviaux, le nombre de kilomètres parcourus par la rivière depuis le barrage de Glen Canyon à Page, en Arizona. Nous nous installons au kilomètre 224,6, Diamond Creek Beach dans la Lower Granite Gorge. Les rapides sont décrits différemment ici qu'ailleurs. Dans la plupart des États-Unis, les rapides sont classés de un à six, six étant quelque chose comme traverser les chutes du Niagara. Le Grand Canyon utilise l'échelle du désert, numérotant la difficulté des rapides de 1 à 10. Une note de 10 signifie que je ne veux jamais, jamais faire ça.

Gonzales manœuvre le radeau dans le courant. Avec 14 ans d'expérience, il observe le rapide à venir et choisit l'eau douce, appelée la langue, alors qu'elle pénètre dans le rapide et que nous descendons, le début de notre aventure fluviale de 40 milles. Il y a un cri collectif, mais je ne peux pas dire si c'est le frisson de rebondir dans les rapides ou le choc de cette trempe à 45 degrés que nous recevons tous. Selon Gonzales, Diamond Creek Rapid est classé trois, ce n'est donc qu'un avant-goût glacial de ce qui nous attend.

Lorsque j'essuie suffisamment d'eau sur mes lunettes pour voir, je suis émerveillé par l'ampleur du Grand Canyon. Bien que je sois allé plusieurs fois dans le canyon, je me sens toujours insignifiant ici. Les murs de granit noir sont si lisses qu'ils brillent. La rivière a poli cette roche aussi bien que n'importe quel artiste lapidaire pourrait le faire. Les canyons latéraux offrent des aperçus de paysages cachés, et j'aimerais avoir le temps et l'énergie pour explorer chacun d'entre eux.

J'ai la chance de vérifier les choses plus tôt que je ne le pense. Nous sommes sur la rivière depuis seulement quatre milles lorsque Gonzales dirige le radeau vers le rivage et nous réclamons une randonnée d'un quart de mille jusqu'à Travertine Falls. C'est une montée modérée, alors je recommence à me demander ce que je fais ici uniquement lorsque je dois gravir un rocher à forte pente en m'agrippant à une corde nouée et en me penchant en arrière.

La randonnée comprend deux séries d'échelles de corde (une jusqu'à la cascade), des rochers à escalader et des poches d'eau à contourner. Dieu merci, les guides aident. C'est une montée, mais ça vaut le coup. L'eau jaillit sur du schiste noir - une roche formée à partir d'autres roches sous une chaleur et une pression intenses - qui est surmontée de travertin. Le travertin est principalement de la calcite et se forme généralement à partir de sources chaudes. Au fil du temps, la calcite s'accumule en une roche lisse qui me rappelle les bonbons à la vanille. Je lève les yeux et le ciel n'est qu'une fente bleue au sommet du canyon, et un immense rocher a roulé sur le sommet du canyon. Debout là, regardant le rocher bloquant la partie de l'ouverture, mon sens de l'importance personnelle rétrécit de mineur à insignifiant.

De retour dans le radeau et redescendant la rivière, je commence à remarquer d'autres rochers givrés de travertin. Le canyon doit être magnifique avec des cascades déversant des falaises. À un endroit appelé Fluted Rock, la roche a été poussée en position verticale puis polie en douceur. J'aurais aimé avoir plus d'attention dans mon cours de géologie à l'université afin de mieux comprendre tous les sites merveilleux que je regarde.

Le prochain grand rapide porte le nom peu romantique de 231 Mile Rapid. Pas beaucoup de nom, mais il emballe un gros coup. Il est classé six, et nous sautons sur les vagues, reprenons notre souffle entre les éclaboussures d'eau froide. Nous tirons au bord et regardons le deuxième radeau passer. Ce groupe crie aussi fort que nous.

À River Mile 232, nous arrivons au nom romantique de Honeymoon Rapids et le dédions verbalement à notre propre couple de lune de miel, les Huey. Le rapide porte le nom de Glen et Bessie Hyde, qui ont essayé de traverser le canyon dans un bateau de balayage lors de leur voyage de noces en 1928. Le couple a disparu et leur bateau a été retrouvé près du Mile 237 avec l'appareil photo et le journal de Bessie à bord et rien n'a été dérangé . Les coureurs de rivière aiment raconter l'histoire autour du feu de camp la nuit, puis ajoutent que de nombreuses années plus tard, une femme âgée était en train de faire un voyage en radeau. Après que l'histoire ait été racontée, elle a avoué être Bessie Hyde. Qui sait?

Honeymoon Rapid est classé huit et ressemble à une montagne russe sauvage. Après cette expérience, nous prenons les rapides classés quatre et cinq comme des pros. Gneiss Canyon est le point le plus étroit de notre voyage. La rivière fait environ 18 mètres de large et je sens la pression du canyon se refermer sur moi. Ici, le gneiss - une autre roche métamorphique formée par la chaleur et la pression - est poli en un noir satiné et funèbre, nous remplissant de pressentiments. Les roches qui étaient posées à plat sont maintenant poussées en position verticale. Le pouvoir impressionnant de la nature est exposé ici.

Gonzales montre une porte rouillée en haut de la paroi du canyon. Derrière cette porte, des explosifs étaient autrefois stockés pour la construction du barrage de Hualapai, qui, selon Gonzales, aurait pu inonder le Grand Canyon avant même que le barrage Hoover ne soit construit en aval. Non seulement la rivière est étroite ici, mais les falaises sont plus hautes et la couche supérieure est abrupte. Nous voyons des restes de parois rocheuses où les équipes de construction avaient leurs camps. Un câble qui soutenait la conduite d'eau s'étend toujours à travers un canyon latéral. Toutes les fournitures pour les hommes qui effectuaient les premiers travaux sur le site ont été apportées par des burros, les ancêtres de ceux qui nous ont rencontrés sur Diamond Creek Road. Les plans du barrage n'ont été officiellement approuvés qu'en 1984.

A l'heure du déjeuner, nous nous arrêtons à Separation Canyon. Je me sens un peu coupable de me gaver de sandwichs, de biscuits, de chips et de boissons fraîches parce que je connais l'histoire derrière le nom de Separation Canyon. Lorsque le major John Wesley Powell a dirigé la première exploration fluviale du fleuve Colorado en 1869, son groupe a connu une catastrophe après l'autre. Le 28 août, ils n'avaient presque plus de nourriture et leurs bateaux étaient gravement endommagés. Ils se sont arrêtés à ce canyon latéral et tout ce qu'ils pouvaient voir monter sur le fleuve Colorado était une autre paroi de canyon rapide et plus escarpée. Le fleuve Colorado devait ressembler à un enfer sans fin. Trois membres du groupe ont décidé qu'ils essaieraient de sortir de ce canyon latéral. Powell et cinq autres étaient déterminés à mener à bien le voyage. La farine restante était cuite en biscuits et divisée également et les trois laissées au lever du soleil. Ils n'ont jamais été revus et beaucoup pensent qu'ils ont été tués par des Indiens.

Ce qu'aucun des deux groupes n'a réalisé, c'est que Separation Rapid est le dernier des grands rapides. Powell et la plupart de l'équipage ont émergé le lendemain dans les colonies mormones près de l'embouchure de la rivière Virgin.

Après avoir rempli nos estomacs, nous commençons à nous remplir les poches d'agates, de fossiles, de calcaire et d'un certain nombre de roches non identifiées qui ont emporté Separation Canyon. Nous sommes devenus fous de rock et prévoyons de ramener des souvenirs de rock à la maison jusqu'à ce qu'on nous rappelle que nous allons bientôt monter à bord d'un hélicoptère et que le vent s'est levé.

Tout le monde gémit et vide ses poches là où il se tient.

Certains empilent leurs trésors dans de petits cairns. Mais il n'y aura pas de poids supplémentaire dangereux sur l'hélicoptère aujourd'hui.

Nous sommes de retour sur la rivière et trois sommets nous attendent. Havatone nous dit qu'ils s'appellent Coyote, Bear et Mountain Lion, et font partie de l'histoire d'origine Hualapai.

Arrive enfin l'arrêt que tout le monde attendait, Spencer Canyon.

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C'est inhabituel en raison d'une grande formation de lave, mais la plupart des gens sont plus intéressés par les porta-pots.

La rivière ralentit et s'élargit maintenant, nous avons abandonné notre équipement mouillé et sommes sur un flotteur relaxant.

J'ai maintenant le temps de remarquer des grottes dans les falaises les plus hautes, et de petits canyons qui apparaissent avec une soudaineté magique ; à juste titre, l'un s'appelle Surprise Canyon. Les canards colverts apprécient également l'eau et ne sont pas inquiets lorsque nous flottons.

Trop tôt, nous atteignons Quartermaster Canyon, la fin de notre aventure fluviale de 40 milles. Il est maintenant temps de prendre de l'altitude, puis de retourner à Peach Springs en van pendant deux heures. L'hélicoptère attend, et nous devons chacun nous peser. Le pilote dit que c'est pour équilibrer les charges, mais je pense qu'ils ont entendu parler des rochers de Separation Canyon.

Alors que l'hélicoptère sort du fond du Grand Canyon pour nous poser en toute sécurité sur le bord du Grand Canyon Ouest, je me demande ce que le lieutenant Joseph Christmas Ives penserait si nous pouvions faire ce voyage fluvial. En 1857, le gouvernement l'autorise à explorer le Colorado par le sud pour voir jusqu'où les bateaux à vapeur peuvent remonter le fleuve. Il a écrit:

La région est, bien sûr, tout à fait sans valeur. Il ne peut être approché que par le sud, et après y être entré, il n'y a rien d'autre à faire que de partir. Le nôtre a été le premier et sera sans doute le dernier groupe de Blancs à visiter cette localité sans profit. Il semble que la nature ait voulu que le fleuve Colorado, le long de la plus grande partie de son chemin solitaire et majestueux, soit à jamais non visité et non perturbé.

Ives, bien sûr, devait faire ses explorations sans les commodités des hélicoptères et des porta-pots.

S'il n'a pas été impressionné par son voyage, le mien a été tout simplement génial.

S'Y RENDRE
Emplacement : Grand Canyon West sur la réserve de Hualapai. Le siège social est Peach Spring, Arizona, 155 à l'est de Las Vegas.
Directions : prenez la US 93 au sud-est de Las Vegas à 104 miles jusqu'à Kingman, Arizona. Prenez la sortie 48 sur l'Interstate 40 en direction de Flagstaff/Phoenix sur 4 miles. Prenez la sortie 53/U.S 66/Andy Devine Avenue en direction du nord et suivez la Historic Route 66 sur 47 miles jusqu'à Peach Springs.
Meilleure période pour visiter : avril-octobre.
Informations générales : Une journée de rafting en eau vive coûte 328 $ plus taxes; réservez sur destinationgrandcanyon.com (888) 255-9550 ou (928) 769-2219. Si vous réservez moins de sept jours à l'avance, faites-le par téléphone et non en ligne. Les frais comprennent un voyage de 35 km de Peach Springs sur Diamond Creek Road jusqu'au Grand Canyon, un voyage en radeau de 40 km, une collation, des boissons et un déjeuner (végétarien disponible), un conteneur de stockage à sec, un trajet en hélicoptère hors du canyon et un trajet de deux heures en van vers Sources de pêche. Voyages offerts du 15 mars au 31 octobre. Les visites durent 10 heures, y compris le ramassage et le retour à Peach Springs. Les enfants doivent avoir au moins 8 ans.
Le voyage commence à 8h00 au Hualapai Lodge, 900 Route 66, Peach Springs, (888) 255-9550, (928) 769-2230, www. destinationgrandcanyon.com/lodge.html. Le restaurant Diamond Creek à l'intérieur du Hualapai Lodge sert le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner.
Comment s'habiller : Les températures au niveau de la rivière dans le Grand Canyon sont environ 20 degrés plus élevées qu'à Peach Springs, mais l'eau du fleuve Colorado est à 45 degrés. Habillez-vous en couches, apportez un vêtement de pluie ou un poncho pour traverser les rapides, utilisez un écran solaire. Le chapeau et les lunettes ont besoin de sangles. Attendez-vous à être très chaud et très froid lors du même voyage.